Как показывают исторические исследования, карело-финская лайка практически в современном облике на территории Восточной Европы была всегда. Если еще соотнестись с археологическими раскопками, то на территории Восточной Европы в 1862 г. в свайных постройках человека на швейцарских озерах обнаружены ископаемые останки так называемой торфяной собаки. Позднее подобные останки обнаруживались на побережье Ладожского озера и во Владимирской губернии. Сравнение этих останков, прежде всего черепа, и по размерам, и по строению почти идентично черепу современной рыжей лайки.

Все остроухие северные собаки с доисторических времен были спутниками человека. В дальнейшем, под воздействием природных факторов и бессознательного отбора, собаки видоизменялись, и к концу XIX в., когда человек обратил внимание на эту привычную взору дворовую собаку лесных деревень и более северных поселений, уже существовали отродья этих собак, имеющие сходный облик, но различающиеся в основном размерами, преобладающим окрасом и лишь деталями в строении головы и корпуса. В соответствии с суровыми природными условиями на Урале и в Зауралье сформировались более крупные собаки, в восточной части и на севере Восточной Европы — собаки среднего размера и на северо-западе, где зимние условия помягче, — более мелкие остроушки.

Еще в каменном веке люди селились по берегам рек и озер Волжской системы. В период неолита на территории от Зауралья до Балтики обитали племена протофинно-угров, которые в раннем железном веке по Волжскому пути продвигались с востока на запад. И в более позднее время, во второй половине I тысячелетия нашей эры, Волго-Окское междуречье населяли финно-угорские племена, основой жизни которых были рыбная ловля и охота. В VIII веке нашей эры на реке Волхов появляются славянские поселения. Однако активно осваивать центральную часть Восточной Европы славяне начинают с IX столетия. Параллельно происходит мирная колонизация финно-угорских земель славянами и быстрая ассимиляция местного финно-угорского населения, которая продолжалась несколько столетий. В XI - начале XII века славяне появились в Прикамье; в XI-XIII веках - в Костромском Поволжье; во второй половине XII века они освоили Вятско-Камский край.

Пришлые славяне по своему социальному развитию находились примерно на том же уровне, что и обитавшие здесь родовые финно-угорские группы, поэтому и основные занятия населения были одинаковы. Это способствовало на рубеже X-XI веков ускоренному процессу этнической консолидации и формированию новой экономической, социальной, этнической и культурной структуры. Новая материальная и духовная культура стала представлять собой сплав культурных традиций славян, финно-угров и скандинавов. На их основе была создана культура Северной Руси.

Ассимиляция славянских и финно-угорских народов не могла не отразиться на возникновении новых способов хозяйственной деятельности и соответствующих им домашних животных, в том числе и охотничьих собак, коими в те далекие времена были только северные остроушки, а по современному - лайки. А консолидация славянских и финно-угорских народов свидетельствует о том, что они первыми занялись совершенствованием северных охотничьих собак.

Несмотря на миграцию финно-угорских групп на северо-запад, начавшуюся под влиянием их вытеснения славянами, вплоть до настоящего времени по обеим сторонам Волги сохранились территории, занятые мордвой и марийцами. Эти народы владели аборигенными лайкоидными собаками, что подтверждает сообщение Ю. Петрова, который в 1959 и 1960 годах в отдаленных марийских деревнях находил небольших однотипных явно породных лаек, в том числе и рыжих, очень похожих на современных карело-финских лаек. В 1959 году в Килемарском районе и северной части Юринского все лайки подкупали своей однотипностью и очень хорошим телосложением: сухие, крепкие, очень подвижные и жизнерадостные, 54% их составляли собаки черно-пегие и черно-пестрые, а 46% - рыжие и серо-рыжие.

Этих собак специально не разводили, содержали просто при дворах, но они поражали своими высокими охотничьими качествами, особенно более мелкие особи. Ю. Петров писал (журнал "Охота и охотничье хозяйство", 1963), что в марийских деревнях совершенно нет непородных собак, дворняжек или помесей. Проведенная в этих местах экспертиза 89 лаек показала, что 38 собак (45,8%) получили за породность и экстерьер "очень хорошо" и "хорошо", хотя им снижали оценки за малый рост.

Еще позднее, в 1975 году, в Удорском районе (пос. Кослан, деревня Глотово) республики Коми также была обнаружена популяция темно-рыжих собак, которые отличались от карело-финских лаек в основном более крупными размерами.

Все это подтверждает, что родиной лаек преимущественно финно-угорских племен была лесная территория Восточной Европы и Предуралья, где с массовым заселением ее славянами очаги рыжих малоплодных лаек были поглощены более многочисленными собаками других пород. И только на северо-западе России, на территории, заселенной карелами и финнами, куда не проникли другие народности, вплоть до середины XX века сохранились аборигенные рыжие лайки.

Еще в 1675 году французский путешественник-исследователь Пьер де ля Мартиньяр, посетивший территорию современной Финляндии, в своих путевых записях о северных странах упоминал "темно-красных" собак, которые поразили его своим темпераментом и красотой. Но первым серьезным трудом, посвященным изучению остроухих собак России, был "Альбом северных собак лаек", составленный князем А.А. Ширинским-Шихматовым, опубликованный в 1895 году. Во время своих многочисленных поездок на охоты за медведями, а затем и специально с целью изучения северных остроухих собак в Олонецкую, Архангельскую, Вологодскую. Костромскую и Вятскую губернии князь сделал сотни измерений собак, описал внешний вид и в альбоме привел десятки фотографий и карту-схему распространения отродий лаек. Обозначенная на карте территория, включавшая в себя современную Карелию, Финляндию, северо-западную часть Архангельской и северную - Ленинградской областей заселяли финно-карельские лайки, названные так автором.